Le qilin est un animal chimerique de la mythologie chinoise qui ne réside que dans les endroits paisibles ou au voisinage dun sage. En découvrir un est donc un bon présage. On lui prête aussi le pouvoir de donner un fils talentueux. Qi est le nom du mâle et lin celui de la femelle, qilin la combinaison des deux. Il est parfois appelé familièrement sibuxiang « qui ne ressemble à rien », terme englobant différents animaux réels ou imaginaires daspect composite. Comme il apparait dans les textes (mais pas toujours dans les représentations) avec une corne unique, on le nomme aussi licorne.
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